En idrottsförening är i regel ideell förening, vilket betyder att ändamålet med föreningen är ideellt. Den verksamhet som bedrivs, till exempel ungdomsträning, sker också till stor del på frivillig basis.

I Sverige finns det ett stort antal idrottsföreningar, som också kan kallas för idrottssällskap, idrottsklubb eller sportklubb. Den äldsta som finns i Sverige är Upsala Simsällskap och bildades redan 1796.